NIKO NIEMINEN TUNTEE TÄMÄN PLAYOFF-PARIN

Nyt ne ovat sitten käynnissä – odotetut playoffit! Tapparan vastustajana puolivälierissä on tuttuakin tutumpi Blues, joka on playoffeissa kohdattu jo kolme kertaa aiemmin 2000-luvulla. Kirvesrintojen laitahyökkääjä Niko Nieminen on aiemmin taistellut vastustajan puolella Tapparaa vastaan, mutta nyt suunta on kohti toista maalia.

Keväällä 2002 Niko ei ollut vielä Bluesin liigamiehistössä ja 2004 hän oli playoffien ensimmäisen kierroksen aikana loukkaantuneena, mutta vuoden 2003 Suuressa Pudotuspelisarjassa hän porhalsi mukana. Sen sarjan ratkaisun avaimetkin hänellä oli jo kerran kädessään.

– Päällimmäinen muisto siitä sarjasta on, kun Lehto teki sen yhden maagisen torjunnan mun paikastani. Siitä sisään niin lopputulos olis voinut olla toinen. Vaan ei ollut sillä kertaa, Nieminen muistelee.

– Kyllä mä uskon, että nytkin on aika lämmin sarja tulossa, vielä kun Tappara ja Blues on 2000-luvulla olleet oikein verivihollisia playoffeissa. Mielenkiinnolla odotan pelejä.

Niemisellä on sisäpiiriä Bluesin ajatusmaailmaan siinäkin mielessä, että hän pelasi viime kaudella Kari Heikkilän valmennuksessa. Niko oli jäällä kuuman runkosarjamatsin kohua herättäneen loppurähinän aikaan ja uskoo, että jonkinlaisia hauiksennäyttöyrityksiä on vielä edessä playoffeissakin.

– Varmaan enemmänkin niitä vielä tulee nyt playoffeissa, että saisi meidän pakkaa sekotettua, Niko hymyilee.

Niko Niemisen mielestä Tapparalla on vastustajaa parempi miehistö, mutta hän myöntää kuitenkin auliisti myös Bluesin vahvuuden joukkueena. Sen ykkösketju on hyvä ja sen takana kolme tasaista ketjua, mutta puolustus saattaa olla horjuvampi osa-alue.

Ensimmäinen kiihkeä kamppailu käydään siis tänään torstaina Hakametsässä ja lauantaina jatketaan Espoossa. Niko on käynyt nyt vanhassa kotihallissaan kahdesti vierailijana, mutta ei oikein tiedä vielä mitä siltä voi odottaa.

– Oli kyllä outo fiilis mennä sinne vierasjoukkueen paidassa syksyllä. Vaikea sanoa, millainen paikka se on vierashallina playoffeissa. Ite oon tykännyt siellä kuitenkin pelata, on ollut mukava paikka. Ei meille kotiedusta ainakaan mitään haittaa ole, sen verran hyvin pelattiin sarjassa kotona. Hyvä päästä aloittamaan täällä.

Nieminen on yksi niistä tapparoista, joille puolentoista viikon tauko runkosarjan ja playoff-pelien välillä maistui tavallista paremmalta.

– Olin siinä vähän kipeenä ja vieläkin on antibiootit päällä. Jalat vähän hapottaa tuolla jäällä. Henkisellä puolella en ole mitään erityistä huomannut, vaikka vastassa just Blues onkin. Ei ainakaan vielä oo ollut mitään ylimääräistä tunnetta, katsotaan nyt tuleeko ekstraa sitten pelin alla.

Kuuma, kova, tasainen sarja luvassa. Kuinka tasainen?

– Voitot 4-1 meille! veikkaa Niko Nieminen.

Puolivälierissä pelataan siis maksimissa seitsemän ottelua, kun neljä voittoa tarvitaan. Aikaisintaan jatkoon menijä on selvillä ensi tiistaina ja viimeistään maanantaina 26. maaliskuuta. Tapparan ja Bluesin ohella pääsystä välieriin kisaavat Kärpät-Pelicans, Jokerit-Ilves ja HPK-HIFK.

Kun ottelupäiviä on nyt takana neljä, Kärpät ja Jokerit ovat jo selvittäneet omat tiensä välieriin puhtaasti neljällä peräkkäisellä voitolla. Torstaina katkopaikat ovat myös HPK:lla kotihallissaan ja Bluesilla vieraissa.

Puolivälieräennakossa valmentaja Mikko Saarisen mietteitä