MIKA NIEMI NOUSI HÄTÄAVUSTA VAKIOMIEHEKSI

Tapparan sentteriosasto on kokenut kauden ensimmäisen puoliskon aikana kovia. Liigakauden jo alettua keskushyökkääjäkaartia vahvistettiin Mestiksen LeKistä nostetulla Antti Kangasniemellä, mutta sekään ei riittänyt, kun yhtäkkiä loukkaantumiset alkoivat koetella nimenomaan ketjujen keskusmiehiä.

Kangasniemi loukkasi kätensä ja sitten kävi samoin Janne Ojaselle ja Tomi Peltoselle. Negatiiviseen huippuun päästiin, kun sentterin paikalle tuuraamaan siirretty Timo Koskela loukkasi hänkin kätensä!

Ratkaisu löytyi taas LeKistä, kun Kangasniemen lailla kirvesrinnoissa muutaman pelin jo Tampere Cupissa pelannut Mika Niemi nostettiin hätäavuksi sentteriosastolle. Niemen parin pelin hätäapudiili vaihtui hyvien esitysten jälkeen nopeasti loppukauden kattavaksi sopimukseksi.

– Yllättävän hyvin on mennyt siihen nähden, että odotin alussa tulevani pariksi peliksi paikkaamaan loukkaantumissumaa ja pelaamaan muutamia vaihtoja per peli nelosketjussa. Oon kuitenkin saanut aika hyvin peliaikaa ja päässyt erikoistilanteisiinkin, joten ihan tyytyväisin mielin tässä on menty, Niemi sanoo.

Kutsu Tapparaan tuli pikavauhdilla vajaat kolme viikkoa sitten. Niemi pelasi keskiviikkona LeKin pelin Lempäälässä ja sai sen jälkeen kuulla, että aamulla voisi ilmoittautua Tapparan treeneihin. Perjantaina hän pelasi jo paikallispelissä Ilvestä vastaan. Ihan tuntemattomaan ei tarvinnut kuitenkaan hypätä, sillä Niemi oli tutustunut Tapparaan jo elokuun Tampere Cupissa.

– Kesällä kun tein LeKiin sopimuksen, niin oli puhetta että pelaisin Tampere Cupissa Ilveksessä, mutta sitten sieltä tultiinkin Tapparaan, kolmessa Tampere Cupin ottelussa tehot 1+2 tehnyt Mika naureskelee.

Sikälikään tulo Tapparaan Ilveksen sijaan ei ollut mikään mullistus, että vaikka Niemen SM-liigaura kuutisen vuotta sitten alkoikin Ilveksen paidassa, 27-vuotias hyökkääjä on alunperin Tapparan oma kasvatti ja pelannut junnuna mm. Atte Pentikäisen ja Jussi Halmeen kanssa.

– Koko junioriuran pelasin Tapparassa. A-nuorissa en sitten mahtunut joukkueeseen ja pelasin armeijavuoden ajan KooVeessa, josta sitten pyydettiin Ilvekseen.

Ilveksen lisäksi Niemi on pelannut SM-liigaa Ässissä ja viimeksi JYPissä, yhteensä reilut 200 liigaottelua. Viime keväänä hän oli JYPin mukana putoamassa puolivälierissä juuri Tapparalle, vaikka itse lurittelekin Hakametsässä yhden komean pudotuspelimaalin.

– Kokemuksen puute oli yksi iso homma, miksi Tappara oli keväällä parempi. Jypissä ei olla viime vuosina pelattu paljoa playoffeja, eikä me osattu pelata niin kuin olisi pitänyt. Pelattiin hyviäkin pelejä, mutta liikaa tuli huonoja hetkiä, ja Tappara oli sen verran kokeneempi ja vahvempi, että hoiteli koko sarjan, Niemi kertaa.

Mika Niemi siirtyi Tapparaan joukkueen pahimpien tuloksellisten ongelmien aikaan. Joukkue oli hävinnyt yhdeksän kertaa yhdessätoista pelissä ja pelkästään yhden maalin tekeminen tuotti isoja hankaluuksia. Ulkopuolelta pukukoppiin tulleena hän huomasi silti heti, että tappioista huolimatta mitään isompaa kriisiä tai lamaa joukkueen sisällä ei ollut.

– Kyllä sen silloinkin huomasi, että joukkueessa on hyvä ilmapiiri. Nyt tottakai sellaista iloisuutta on enemmän, kun on tullut voittojakin.

Nyt Tappara on voittanut kolme viimeisistä neljästä pelistään. Ennen joulutaukoa on edessä vielä kolme ottelua, kahdesti Ässät ja kerran KalPa. Kaksi peleistä pelataan vieraissa.

– Niistä kolmesta pelistä pitäisi ottaa kaikki yhdeksän pistettä. Se on ainoa vaihtoehto, mitä voi edes lähteä hakemaan. Tasaisessa sarjassa sellaisella pistepotilla tekisi jo aika hyvän nousun taulukossakin, Mika pohtii.

Entä sitten Ässät, jossa hän pelasi uransa toistaiseksi tehokkaimman liigakauden, 2+11=13 pistettä kaudella 2004-05? Herättääkö se kummempia tunteita, kun se tulee nyt vastaan kahdesti peräkkäin?

– Sielläkin on joukkue ja valmennus vaihtunut niistä ajoista niin paljon, ettei siinä oikein mitään sellaista henkilökohtaista ekstraa ole.

Kuten Mika Niemikin sanoi, tämä viikko olisi erinomainen paikka tehdä nousua huipputasaisessa sarjassa. Yhdeksän lisäpisteen kanssa olisi hyvä lähteä joulutauolle valmistautumaan loppukauteen.