JANI NIEMINEN – MIES UUDEN MASKIN TAKANA

Tapparan tolppien väliin ensi kaudeksi on hankittu pääkaupunkiseudulta uralleen lähtenyt Jani Nieminen. Vasta 22-vuotias maalivahti on pelannut SM-liigaa vain HIFK:n paidassa, mutta Suomea hän on ehtinyt nähdä jo enemmänkin. Helsingin lisäksi vyön alla ovat Vantaa, Kerava, Kotka ja viimeksi viime keväänä Kouvola.

Nieminen aloitti viime kauden HIFK:n maalin suulla, mutta kesken kauden joukkueeseen hankittiin Tapparasta maailmalle lähtenyt Mika Noronen. Pian hänen tulonsa jälkeen Nieminen siirtyi Kouvolaan KooKooseen, jossa pelasi seitsemän Mestiksen runkosarjapeliä ja kymmenen playoff-ottelua hyvin prosentein. Nyt hän hakee uutta alkua liigauralleen Tampereelta ja Tapparasta.

– Nurmijärven Kurrasta olen lähtöisin, sitten Karhu-Kissojen ja Jokereiden kautta noin D-junnuissa HIFK:hon. IFK:n ohessa on sitten ollut aika monenlaista seuraa samalla. Nyt on ollut mukavaa Tampereella, olen viihtynyt tosi hyvin täällä ja jengissä on ollut hyvä meininki, Jani kertoo kesäkuun melkein viimeisten treenien välissä.

Niemisellä on takana liigapelejä kolmelta viime kaudelta. Hänen uransa SM-liigassa käynnistyi vauhdikkaasti, kun hänet heitettiin torjuntatöihin Raumalla Lukkoa vastaan helmikuussa 2008. Ennen joulua samalla kaudella hän oli vielä torjunut Suomi-sarjassa Keravan Shakersin riveissä. Sieltä IFK otti hänet kesken kauden takaisin A-nuoriinsa auttamaan sitä joukkuetta playoffeihin. Tammikuussa Jani Nieminen oli ensimmäistä kertaa liigakokoonpanossa kakkosvahtina, ja sitten 27. helmikuuta juniorivahdille oli käyttöä oikein torjujana, kun liigamiehistön kumpikin maalivahti oli sivussa. Tulokas onnistui mainiosti, sillä tuloksena oli voitto nollapelillä.

– En muista oliko Aleksis Ahlqvistilla sydänlihaksen tulehdus vai mikä siinä oli, ja Jan Lundellilla oli myös jotain kremppaa selässä. Olisiko ollut tiistaina kun ilmoitettiin, että torstaina pelaat Lukkoa vastaan. Ehdin valmistautua hyvin ja yllättävän rauhallisesgti pystyin pelaamaan siinä sen pelin. Aika hieno kokemus, että ensimmäiseen peliin pystyi heti pelaamaan nollapelin, 32 kertaa kyseisessä ottelussa torjunut Jani muistelee.

Tapparassa Nieminen torjuu nyt sopimuksella, johon ensi kauden lisäksi kuuluu kaksi optiovuotta. Hän odottaa torjuvansa tällä kaudella Harri Säterin takana kakkosvahtina ja tähtää kehittymisen kautta sitten kirkkaampiin valoihin kahdella seuraavalla kaudella. Säterillä tosin on nyt NHL-sopimus eikä hänen ensi kauden pelipaikkansa ole vielä selvä, joten valot saattavat kohdistua Niemiseen jo syksyllä.

– Ihan rehellisesti sanottuna toivoisin Harrin jäävän vielä Tapparaan. Tänne tullessani tiesin Harrin olevan ykkösvahdin tontilla, mutta totta kai tarkoituksena olisi tehdä pelaavan maalivahdin valinta valmennukselle hyvällä tavalla mahdollisimman vaikeaksi.

– Siinä voisi itsellekin koittaa hankkia sulan hattuun auttamalla Harri sinne San Joseen, hymyilee Jani, joka muuten tunnetaan myös lempinimellä "Hattu".

Tyttöystävän ja uuden koiran kanssa Tampereelle muuttanut maalivahti aikoo viettää kesäänsä paitsi kuntoharjoittelun niin myös golfin parissa. Hänen golftasoituksena neljä on kirvesrintojen joukkueen pienin, eli Jania voi sanoa seuran parhaaksi golfariksi. Tosin myyntipäällikkö Teemu Kuokkanen lähetteli terveisiä, että kesän jälkeen tilanne voi olla muuttunut.

– Pelasin kilpagolfia nuorempana ja olin muun muassa 16-vuotiaiden reikäpelissä sijoilla 5-8. Tipuin kaksi vuotta vanhempien sarjassa Antti Ahokkaalle, jonka golfia seuraavat varmaan tuntevat. Ei golf kuitenkaan ihan ollut mun juttu. Tykkään välillä käydä lätkimässä mutta ei niin vakavasti tai tosissaan, Jani sanoo.

Alla olevalla videolla Jani paljastaa mm. omat kehityskohtansa maalivahtina sekä Tapparan joukkueen ovelimman maalintekijän ja kovimman laukojan.