Alkukaudella 2002-2003 Tappara haki asetelmia maalin suulla, kunnes tammikuussa tilanne rauhoittui, kun kokenut Pasi Kuivalainen hankittiin Pelicansista Mika Lehdon aisapariksi. Kuivalainen valittiinkin vielä helmikuun liigan parhaaksi pelaajaksi ja hän oli myös aloittava maalivahti, kun playoffit starttasivat ennen kuin Lehto syttyi mestaruuteen asti vieviin liekkeihin. Ne pelit Tapparassa olivat Kuivalaisen viimeiset SM-liigassa; myöhemmin hän pelasi enää Mestiksessä kasvattajaseuransa KalPan riveissä.