Maajoukkuesentteri Esa Pirnes siirtyi Tapparaan kaudeksi 2001-02. Tässä "Essi" etsii kiekkoa Pelicansia vastaan alkutalvella 2002. Keväällä 2003 Pirnes toimi ykkösratkaisijana Tapparan voittaessa Suomen mestaruuden; hän muun muassa tykitti mestaruuden lopullisesti ratkaisseen jatkoaikaosuman. Hyviin MM-kisoihin huipentunut nappikausi johti myös NHL-sopimukseen Los Angeles Kingsin kanssa.