Tapparan kauden 2023-24 playoffsit käynnistyivät keskiviikkona voitokkaasti, kun kirvesrinnat nujersivat neljännesfinaalien avauspelissä Nokia Arenassa vierailleen TPS:n maalein 4–1. Ottelu ei ollut helpoimmasta päästä, mutta joukkue osoitti vahvan luonteensa pidettyään turkulaiset lähes tyystin poissa tulostaululta. Sinioranssien maaleista vastasivat Carter Camper, Otto Rauhala sekä kahdesti osunut Petteri Puhakka.

Ensimmäinen osaottelu käynnistyi kummankin joukkueen osalta tunnustelevin askelmerkein. Joukkueet pyrkivät ensisijaisesti pitämään puolustuksensa tiiviinä, joka söi pelin intensiteettiä ottelun alussa. Pian peli muuttui kuitenkin hyökkäysvoittoisemmaksi, jolloin tilanteita syntyi kummassakin päässä huomattavasti aiempaa enemmän. Christian Heljanko venyi avauserässä kiekon eteen peräti 12 kertaa, toisessa päädyssä Filip Lindberg selvisi kahdella torjunnalla.

Tappara joutui pelaamaan hieman reilun neljän minuutin kohdalla ottelun ensimmäistä alivoimaa, kun Petri Kontiola nosti epähuomiossa omalta alueelta kiekon katsomon puolelle. TPS:n ylivoima ei kuitenkaan saanut kunnollista pyöritystä aikaan, eikä sinioransseilla ollut vaikeuksia pitää maaliaan puhtaana.

Kirvesrinnat lisäsivät kaasua selvästi onnistuneen alivoimapelin jälkeen. Joukkue aloitti lujan karvauspelin turkulaisten puolustusalueella, johon vieraat eivät aluksi olleet löytää lääkkeitä. Tämä johti TPS:n puolustusjaksojen venymiseen. Tapparan taika kuitenkin murtui lopulta, eikä playoffsien ensimmäistä maalia syntynyt.

TPS sai aikaan parhaat tilaisuutensa erän puolivälin täyttymisen jälkeen. Joukkue sai aikaan pitkän hyökkäyksen Tapparan alueelle, eivätkä sinioranssit olleet päästä katkaisemaan vieraiden syöttöketjuja. Tämä johti puolustuspaineen kasvamiseen, mutta tästäkään huolimatta TPS ei onnistunut tekemään ottelun avausmaalia.

Tappara huudatti Nokia Arenaa ensimmäistä kertaa ajassa 16:26. Anton Levtchi nousi hiljaa hiipien maalin edustalle ja antoi loistopassin Carter Camperille, jonka rannelaukaus painui Lindbergin ohi maaliin. Osuma oli Camperin ja Tapparan playoffsien ensimmäinen. Levtchin lisäksi myös Petri Kontiola saalisti syöttöpisteen neljännesfinaalien avausosumaan.

TPS sai ottelun toisen ylivoimatilaisuutensa avauserän viimeisellä minuutilla, kun Veli-Matti Savinaisen maila kohosi Viljami Marjalan leukaan 2+2 minuutin rangaistuksen arvoisesti.

Ensimmäinen erätauko alkoi Tapparan 1–0 -johdossa.

Illan toinen erä oli Tapparalle todella kova koetinkivi. Kirvesrinnat joutuivat pelaamaan todella runsaasti alivoimaisena, joka satoi hetki hetkeltä vahvemmin TPS:n laariin. Joukkue osoitti kuitenkin luonnettaan upealla tavalla, sillä vaikeuksista huolimatta erä oli kokonaisuutena onnistunut. Christian Heljanko joutui venymään kiekon eteen toisessa erässä hurjat 19 kertaa, vierasmaalilla Filip Lindberg selvisi viidellä torjunnalla.

Tappara joutui pelaamaan kahden miehen alivoimaa, kun erä oli ehtinyt vanheta ainoastaan kuusi sekuntia. Kiekko päätyi keskialoituksesta Veli-Matti Vittasmäelle, jonka purkukiekko päätyi korkeana vieraspäädyn suojaverkkoon. Kirvesrinnat kuitenkin taistelivat läpi kaksiminuuttisen erittäin vahvalla ilmeellä, eikä TPS onnistunut tasoittamaan numeroita.

Tunteet alkoivat kuumentua selvästi heti erän alkupuolella. Joukkueet pelasivat todella fyysisesti molemmissa päädyissä, joka aiheutti pienimuotoisia kahakoita pelikatkojen jälkeen. Suurimmat koiruudet jäivät kuitenkin puuttumaan, ja peli sai jatkua viidellä viittä vastaan.

Sinioransseille tuomittiin illan viides kaksiminuuttinen ottelun puolivälissä Anton Levtchin kampitettua Ruben Rafkinin. TPS sai aikaan hyvän ylivoimapelin, mutta Tappara ei taipunut kovassakaan paineessa, ja sinioranssit saivat pitää johtoasemansa.

Kirvesrinnat onnistuivat naulaamaan ottelun toisen täysosumansa ajassa 35:12. Oiva Keskinen antoi upean rystylättysyötön maalin edustalle kovalla vauhdilla ajaneelle Petteri Puhakalle, joka ohjasi passin ilmasta Lindbergin selän taakse. Osuma oli Puhakan playoffs-uran kymmenes. Keskisen lisäksi myös Tobias Ekberg palkittiin toisesta maalista syöttöpisteellä.

TPS pääsi pelaamaan erän loppupuolella jälleen ylivoimaa, kun Tappara otti epähuomiossa väärän vaihdon. Rangaistuksen sijaiskärsijäksi passitettiin Anton Levtchi. Turkulaiset onnistuivat kaventamaan lukemia puolentoista minuutin pakkopelin jälkeen, kun Aarne Talvitie siivosi kiekon maalin edustalta rystyllä sisään.

Tappara johti ottelua 40 minuutin jälkeen lukemin 2–1.

Tappara pelasi ottelun päätöserässä illan vahvinta kiekkoaan. Kirvesrinnat pistivät TPS:n todella koville vahvan hyökkäämisen turvin, eivätkä turkulaiset olleet päästä omalta alueeltaan ulos tasoitusjahtiin. Samaan aikaan sinioranssit pitivät puolustuksensa todella tiiviinä, joka antoi joukkueelle vielä suuremman hallinnan pelistä.

Kirvesrinnat pääsivät kokeilemaan ottelun ensimmäistä ylivoimaansa 47. peliminuutilla Lukas Wernblomin huidottua Petri Kontiolaa kahden minuutin rangaistuksen arvoisesti. Pakkopeli pyöri hyvin, mutta sinioranssit eivät onnistuneet saamaan kiekkoa kolmatta kertaa turkulaisverkkoon.

Ylivoima väkevöitti Tapparan hallintaa entisestään. TPS joutui omalla alueellaan todella kovaan paineeseen, eivätkä sinioranssit jättäneet vieraille ainuttakaan mahdollisuutta nostaa peliä hyökkäyssuuntaan. Laukauksia sateli kohti vierasmaalia, jossa Filip Lindberg kuitenkin piti pintansa.

TPS lähti jahtaamaan tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla ajassa 58:08, ja kuusi sekuntia myöhemmin joukkue käytti aikalisänsä herätelläkseen joukkojaan viimeiseen rutistukseen. Yritys kuitenkin kuivui kasaan, kun Otto Rauhala nosti kiekon hallitusti omalta puolustusalueeltaan keskelle tyhjänä ammottavaa verkkoa. Osuma oli kapteenin playoffs-uran kymmenes. Veli-Matti Vittasmäki palkittiin illan kolmannen osuman syöttäjänä.

Vieraat vetivät Lindbergin ulos maaliltaan välittömästi maalia seuranneen keskialoituksen jälkeen. Turkulaiset kuitenkin epäonnistuivat uhkapelissään, sillä ennen kuin Lindberg oli ehtinyt luistella vaihtoaitioon, löytyi kiekko jälleen joukkueen maalista. TPS menetti pelivälineen keskialueella Petteri Puhakalle, joka puttasi illan toisen osumansa tyhjään rysään.

Tappara kuulutettiin lopulta neljännesfinaalien ensimmäisen osaottelun voittajaksi loppulukemin 4–1. Kirvesrinnat johtavat neljännesfinaalisarjaa otteluvoitoin 1–0. Jatkopaikkaan vaaditaan neljä voittoa.

Playoffsien ensimmäistä ottelua seurasi Nokia Arenassa 6444 katsojaa, lämmin kiitos kaikille mukana olleille!

Neljännesfinaalisarja jatkuu perjantaina 22. maaliskuuta Turussa, kun Tappara ja TPS kamppailevat toisen osaottelun tuoksinnassa Gatorade Centerissä. Ottelu käynnistyy kello 18:30. Liput TPS:n kotiotteluihin myy Lippu.fi.

Joukkueet palaavat Nokia Arenaan heti seuraavana päivänä lauantaina 23. maaliskuuta neljännesfinaalien kolmanteen osaotteluun. Ottelu käynnistyy kello 17:00, areenan ovet avautuvat yleisölle puolitoista tuntia aiemmin kello 15:30. Liput Tapparan playoffsien kotiotteluihin hankit kätevästi Tapparan verkkokaupasta, Tappara Shopin kivijalkamyymälästä osoitteesta Kansikatu 1 LT3 sekä joukkueen toimistolta osoitteesta Kansikatu 1 T3.