Liigan playoffs-kaavio on viimeistä lokeroa vaille täytetty. Siinä viimeisessä lokerossa mestaruuden ratkaisevat kauden kaksi parasta joukkuetta, jotka ovat Kärpät ja Tappara. Tämä kaksikko ratkaisee mestaruuden keskenään jo kuudetta kertaa.

Runkosarjan voittaja Kärpät selvitti tiensä semifinaaleista jatkoon pitkän kaavan kautta. Se joutui kamppailemaan HIFK:n kanssa täydet seitsemän ottelua, mukaan lukien kolme vasta jatkoerissä ratkennutta kamppailua. Lauantaina pelattu seitsemäs ottelu päättyi oululaisten voittoon maalein 2-1. Neljännesfinaaleissa Kärpät oli marssinut yli Ässistä voitoin 4-1.

Tapparan semifinaalivaihe oli nopea, kun se yllätti monet epäilijänsä pyyhkäisemällä runkosarjakakkosen TPS:n suoraan neljässä ottelussa. Ensimmäisellä kierroksellaan Tappara oli pudottanut viime vuoden finaalivastustajansa KalPan voitoin 4-2.

Tappara on siis odottanut finaalipelejä jo viime viikon maanantaista lähtien, Kärpillä paikan varmistuminen vei lauantaille saakka. Finaalit alkavat huomenna tiistaina, ja niin tiukalla tahdilla mennään, että homma voi olla ohi jo seuraavana maanantaina ja joka tapauksessa mestari on selvillä viimeistään puolentoista viikon päästä lauantaina.

Kristian Kuusela playoffs-pörssin kärjessä

Runkosarjan pistepörssin voittanut Julius Junttila on ollut joukkueen paras pistemies myös playoffseissa, 12 pelissä tehot 5+3=8. Kärpillä tosin kärki on tasainen: kahdeksassa pisteessä on kolme muutakin pelaajaa, heistä Mikael Ruohomaalla ja puolustaja Shaun Heshkalla 3+5, Ville Leskisellä 1+7. Neljään maaliin ovat yltäneet vielä Saku Mäenalanen ja semifinaalien ratkaisumaalin tehnyt Kristian Vesalainen.

Tapparan runkosarjan kultakypärä Kristian Kuusela johtaa playoffsien pistepörssiä, 10 peliä ja tehot 4+7=11. Jukka Peltolalla on 4+5, Tomáš Záborskýllä ja puolustaja Otso Rantakarilla 2+6. Sebastian Repo ja Henrik Haapala ovat lisäksi neljän maalin miehiä.

Kumpikin joukkue on mennyt koko lailla yhden maalivahdin taktiikalla. Tapparan Dominik Hrachovina on pelannut kaikki joukkueen peliminuutit. Kärpistä Jussi Rynnäs pelasi neljänensfinaaleissa yhden pelin ja vähän toista, muuten vastuu on ollut Veini Vehviläisellä.

Erikoistilanteissa Kärpät on ollut paras alivoimajoukkue ja päästänyt alivoimalla vain neljä maalia pelaamissaan 12 ottelussa. Kärppien ylivoima on ollut keskinkertaista, kahdeksan maalia alle 18 prosentin onnistumisteholla. Tappara kipusi TPS-sarjaan ansiosta ylivoimalla hyvin, 10 tehtyä maalia lähes 28 prosentin tehokkuudella. Alivoimallakin Tappara oli suorastaan huikea TPS:ää vastaan, mutta tilastoissa painaa vielä KalPa-sarja. Semeissä TPS onnistui vain kerran ylivoimalla.

Rangaistusminuuteissa Tappara on pudotuspelien kärjessä, mutta minuuteissa rasitteena on peräti kolme isoa 5+20 minuutin rangaistusta. Kahden minuutin jäähyjä Tappara on saanut 48 kappaletta kymmenessä pelissä, Kärpät 54 kakkosta 12 pelissä.

Useimmin Liigassa nähty finaalipari

Menneillä ei tietenkään ole suurempaa merkitystä tuleviin peleihin, mutta kerratahan nekin kannattaa. Tämän kauden runkosarjan neljästä keskinäisestä pelistä Tappara voitti kolme ja Kärpät yhden. Lukemat Tapparalle Hakametsässä 2-1 ja 5-1, Oulussa 3-2. Kärppien voittonumerot Oulussa 3-1. Kolmeen tehopisteeseen keskinäisissä ylsivät Kärpistä Charles Bertrand (2+1) ja Junttila (1+2), Tapparasta Matti Järvinen (1+2), Rantakari (1+2) ja kolme maalisyöttöä mieheen keränneet Jan-Mikael Järvinen ja Sebastian Repo. Záborský, Mikko Lehtonen ja Niko Ojamäki osuivat kahdesti. Hrachovina pelasi kaikki runkosarjan Kärppä-pelit, oululaisilla puolestaan Rynnäs aloitti Tapparaa vastaan kolmesti, Vehviläinen kerran, kerran piti vaihtaa maalivahtia kesken kaiken.

Yhteistä playoffs-historiaa tällä kaksikolla on runsaasti, pelkästään finaaleissa joukkueet kohtaavat nyt jo kuudennen kerran toisensa. Kärpät johtaa finaalisarjoja voitoin 3-2. Mitkään muut kaksi joukkuetta eivät ole Liigan historiassa kohdanneet toisiansa yhtä usein finaaleissa. 1990-luvun klassinen TPS-Jokerit jäi sekin vain viiteen kohtaamiseen.

Kummassakin finaalikaupungissa taatusti muistetaan joukkueiden kaksi edellistä finaaliyhteenottoa vuosina 2014 ja 2015. Kahtena peräkkäisenä keväänä mestaruus piti ratkaista Oulussa seitsemännessä pelissä ja vieläpä sen jatkoajalla. Kummallakin kerralla Kärpät onnistui ratkaisumaalin teossa. Tänäkin vuonna mahdollinen seitsemäs peli näiden kahden välillä pelataan Oulussa.

Tero Aalto (Kuvat: Mika Kylmäniemi, Mikko Pylkkö)