–Nuori, intoa täynnä oleva ja kokematon.

Näillä kolmella sanalla kuvaa itseään Henrik Haapala, joka lähti Tapparasta uusien haasteiden pariin kevään 2018 jälkeen. Seitsemän vuoden tauon jälkeen ympyrä sulkeutuu, kun 31 vuoden ikään varttunut taituri palaa jälleen sinioranssiin pelipaitaan. Matkan varrelle on mahtunut paljon niin hyviä kuin vaikeampiakin hetkiä, joista Haapala kertoo seuraavassa haastattelussa.

Haapala suuntasi Tapparasta maailmalle ensimmäistä kertaa vuonna 2017, jolloin hän poistui Liigasta hallitsevana pistepörssin voittajana ja kaksinkertaisena Suomen mestarina. Suunnaksi valikoitui Florida Panthers, jonka tämän päivän saavutuksia ei vielä tuolloin olisi voinut ennakoida. Haapala pelasi pantteripaidassa kauden 2017-18 aikana viisi ottelua, joista mukaan ei ole kuitenkaan jäänyt suurempia muistikuvia.

–Pakko kyllä sanoa, ettei siitä ole kauheasti muistikuvia. Aika lyhyt oli oma aika siellä. Oli se aika kivaa, ainakin mitä muistan siitä, Haapala kertoo lyhyestä vierailustaan maailman kirkkaimmissa valoissa.

Floridaa edusti tuolloin ja vielä tänä päivänäkin Haapalan lapsuudenystävä Aleksander Barkov, joka on johdattanut joukkueen Stanley Cupin mestaruuteen asti kahtena viime vuonna. Yhteistä aikaa ei kuitenkaan ollut paljoa, sillä Haapala vietti kautensa pääosin Yhdysvaltojen pohjoisosassa sijaitsevassa Springfield Thunderbirdsissa Massachusettsin osavaltiossa.

–Siellä ei ilmasto poikennut niin kauheasti Suomesta, Haapala naurahtaa.

Kun NHL:n ovet pysyivät suljettuina, Panthers lainasi Haapalan kauden 2017-18 lopuksi Tapparaan ja seuraavaksi sesongiksi sveitsiläiseen HC Luganoon. Seuraava vakituinen työnantaja löytyi kaudella kaudella 2019-20, jolloin hän teki sopimuksen KHL:ssä pelaavan Helsingin Jokerien kanssa. Haapala selvästi nautti olostaan helsinkiläisseurassa.

–Jokereissa KHL-aika oli kyllä kivaa. Oli paljon suomalaisia ja olimme paljon yhdessä. Matkustellessa näki paljon erilaisia paikkoja, niin hyviä kuin huonojakin. Se oli kivaa aikaa, Haapala muistelee.

Mukaan mahtui myös vaikeampia aikoja. Haapala vietti lähes koko kauden 2021-22 sairastuvalla vaikean loukkaantumisen vuoksi. Koronavirus jylläsi, joka kavensi loukkaantuneen pelaajan arkea entistäkin suppeammaksi. Aika oli Haapalalle raskasta erityisesti henkisesti.

–Henkinen puoli oli ihan helposti raskaampaa. Fyysinen puoli ei niinkään, mutta se kun ei saa olla porukan kanssa ja kun ei ole kauhean tottunut yksilöurheiluun niin se henkinen puoli on todella paha, Haapala kertoo.

Arki toisti itseään, ja Haapala myöntää, että valoa oli välillä vaikea löytää tunnelin päästä.

–Eihän se kauhean kivaa tai mitenkään mairittelevaa ole. Vähän kuin söisi joka päivä jotain oikein sitkeää lihaa. Aika lailla samaa joka päivä. Silloin oli vaikeaa löytää valoa tunnelin päästä, mutta kyllä se sitten löytyi kun jaksoi odottaa.

Nyt ympyrä sulkeutuu, kun Haapala palaa seitsemän vuoden tauon jälkeen Tapparan peliasuun. Hän kertoo kasvaneensa kuluneiden vuosien aikana erityisesti henkisesti vahvemmaksi pelaajaksi ja ihmiseksi.

–Olen saanut perspektiiviä elämään ja muutenkin yritän vähän enemmän nauttia tästä touhusta, enkä stressata päivästä toiseen, Haapala toteaa.

Hän kokee, että kauden ensimmäisissä harjoitusotteluissa oma peli ei ollut vielä aivan parhaalla tasollaan. Samaan hengenvetoon Haapala kuitenkin muistuttaa, että pitkä matka on vasta alkumetreillä.

–Ei kauhean hyvin vielä kulkenut, mutta on hyvä kun sai ensimmäiset pois alta, niin varmasti alkaa niin joukkueella kuin itsellänikin kulkemaan vielä paremmin. Vähän jännittikin, Haapala kertoo.

Seitsemän vuoden tauon jälkeen organisaatiossa on tapahtunut paljon muutoksia, ja Haapalan pelikavereista ainoastaan Otto Rauhala, Juha Metsola ja Christian Heljanko ovat pelanneet Tapparassa hänen kanssaan samaan aikaan. Väki on vaihtunut myös taustajoukoissa.

–Uutta ovat ainakin koppikieli ja erimaalaiset valmentajat. Taustalla on kuitenkin se vanha juttu mitä silloin kun viimeksi täällä olin. Taustajoukoista tietty Pekkasen Jorma ja Pohjosen Vellu puuttuvat, jotka olivat täällä silloin viimeksi. Kieli suurimpana, ja sitten tietty yritetään tehdä asioita vähän eri tavalla. Ihan sama tapparalaisuus on silti edelleen taustalla.

Haapalan tulevan kauden tavoitteet ovat joukkuepainotteisia. Hän kuitenkin toteaa matkan olevan vielä alussa, ja tavoitteiden selkiytyvän kauden mittaan.

–Tavoitteet ovat itsellä aika joukkuepainotteiset. Kunhan vain pystyn auttamaan, ja nyt kun saadaan homma alkuun, niin joukkueenkin tavoitteet alkavat selkiytyä. Olemme olleet yhdessä vasta pari viikkoa ja pelanneet pari peliä niin tavoitteita on tässä kohtaa vielä vaikea alkaa naulaamaan. Mahdollisimman pitkälle tietysti haluamme mennä, mutta tie on vasta alussa, Haapala kertoo.

Mistä kauden 2025-26 Tappara tullaan muistamaan?

–Varmaan energisestä ja toivottavasti iloisesta jääkiekosta! Ja tiiviistä ryhmästä, Haapala päättää.