Tuore Suomen mestari Kasper Simontaival palaa tulevaksi kaudeksi Tapparan peliasuun neljän Kuopiossa vietetyn vuoden jälkeen. Junioriurallaan kahdet alle 20-vuotiaiden MM-kisat pelannut Simontaival on nostanut profiiliaan vuosi vuodelta kotimaan kentillä, mutta hänen tavoitteensa siintävät vieläkin korkeammalla. Itsevarmuutta uhkuva laitahyökkääjä käy Tapparan kesähaastattelussa läpi vaiheikasta uraansa ja kertoo samalla ensi kauden joukkueesta ja omista tavoitteistaan.

Simontaival on Oriveden Fortunan kasvatti, mutta hän on käynyt läpi Tapparan junioripolun. Jo nuorena erinomaisia otteita esittänyt hyökkääjä kehuu sinioranssia pelaajapolkua.

–Olihan se hyvä paikka, ainakin siltä tuntui. Silloin kun tulin pienenä poikana Fortunasta, niin oli kaikkia leirejä ja sen sellaista. Junioreiden kehityspuoli oli hyvä. Taitotreenejä oli paljon, mahdollisuudet olivat hyvät. Pienempänä se oli tuollaista. C-junioreista eteenpäin oli paljon mahdollisuuksia harjoitteluun, Simontaival kertoo.

Tulevalla kaudella Tapparassa pelaa Simontaipaleelle jo juniorivuosilta tuttu Kristian Tanus, joka voitti viime kaudella Tapparan sisäisen pistepörssin runkosarjassa.

–Hänen kanssaan olemme pelanneet ajoittain yhdessä, mutta emme kokonaisia kausia. Hän oli joukkueessa mukana muun muassa silloin, jos hän tuli edustuksesta takaisin A-junnujen mukaan.

Vuosien varrelle on mahtunut monia valmentajia, joista Simontaival nimeää kaksi eniten hänen uraansa vaikuttanutta, vaikka valintaa onkin vaikea tehdä.

–Tosi vaikea sanoa ketään tiettyä, kun siellä oli niin paljon henkilöitä ympärillä. Jukka-Pekka Vuorinen oli silloin monta vuotta nuorempien valmentajana C- ja D-junioreissa. Taipaleen Jussi oli sitten pari kautta B-junnuissa. Hänet (Taipale) koen ehkä sitten tärkeimpänä silloin B-junioreissa. Jupe antoi pelata paljon ja antoi myös vastuuta. Sain kehittää silloin luovuuttani, kun tiesin, että saan pelata. Ympäristö oli hyvä, ja sain tehdä myös virheitä, tietyissä raameissa tietenkin. Hän on muutenkin hyvä tyyppi, Simontaival muistelee Taipaletta, joka johdatti Tapparan U20 SM-sarjan mestaruuteen vuonna 2023.

Simontaival pelasi ensimmäisen täyden kautensa Tapparan Liiga-joukkueessa sesongilla 2020-21. Kauden aikana vasta 19 vuotta täyttäneen taiturin rooli jäi kuitenkin pieneksi, jolloin hän lähti tekemään läpimurtoaan KalPaan. Jälkikäteen ajateltuna päätös oli oikea.

–Olin sellainen nuori ja nälkäinen. Oli kova halu mennä uralla eteenpäin ja ottaa seuraava askel. Silloin kun lähdin, niin tuntui siltä, että minulla on paljon annettavaa ja pohdin, tekeekö maisemanvaihto minulle hyvää. Halusin saada uusia haasteita ja erilaista harjoittelua. Tiesin, miten kova joukkue Tapparassa on aina ollut, ja joukkuehan voitti kolme mestaruutta heti sen jälkeen kun lähdin. Oli varmasti hyvä päätös lähteä kehittymään muualle, Simontaival kertoo neljän vuoden takaisen siirron taustoista.

Kehitysaskelia saatiin todistaa Pohjois-Savossa heti kaudesta 2021-22 alkaen. Samalla Simontaipaleesta on kuoriutunut puhdasverinen urheilija, ja kehitystä onkin tapahtunut erityisesti henkisellä puolella.

–Varsinkin ihmisenä olen kasvanut ja aikuistunut. Olen opetellut tiettyjä rutiineja ja muutenkin urheilijan arkea. Olen myös harjoitellut tapoja kehittää itseäni henkisellä puolella ja valmistautumista peleihin ja treeneihin. Kokonaisuutta olen saanut paremmaksi. Olen osannut aina pelata, mutta kehitettävää on ollut erityisesti urheilijan elämässä ja fysiikassa.

Muutto uuteen paikkaan on nuorelle jääkiekkoilijalle suuri elämänmuutos, kun tuttu ja turvallinen ympäristö jäävät taakse. Simontaipaleen taustajoukot olivat kuitenkin kunnossa, ja hän sai paljon apua uuteen kotikaupunkiin sopeutumisessa.

–Räsäsen Aapeli oli silloin siellä, ja tiesin hänet jollain tavalla. Samaan aikaan kanssani KalPaan tuli myös Kasper Puutio, jonka kanssa olen hyvä kaveri. Ensimmäiset kaksi vuotta olimme aika tiiviisti hänen kanssaan tekemisissä. Hän auttoi sopeutumisessa. Sopeutuminen oli helppoa, koska olen aika sosiaalinen ja tulen kaikkien kanssa toimeen. Aika helposti tulin juttuun kaikkien kanssa siellä. Tiesin muutaman tyypin KalPasta jo ennestään, ja yksi hyvä kaverini auttoi Kuopioon menemisessä. En siis aloittanut aivan puhtaalta pöydältä itselleni tuntemattomien ihmisten kanssa, vaikka suurinta osaa en tietty tuntenut.

KalPan otteet paranivat vuosi vuodelta Simontaipaleen ajanjaksolla. Hänen ensimmäisellä kaudellaan seura jäi yhden pisteen päähän playoffs-paikasta, jonka jälkeen kuopiolaiset pääsivät juhlimaan seurahistoriansa ensimmäistä Suomen mestaruutta keväällä 2025.

–Askel askeleelta menimme eteenpäin joka kaudella. Ensimmäisenä vuonnani jäimme pisteen päähän playoffs-paikasta, sen jälkeen putosimme puolivälierissä seitsemännessä pelissä. Kaudella 2023-24 pelasimme välierissä ja huomasimme, että meillähän peli ja materiaali riittävät tosi hyvin. Saimme siitä paljon kokemusta, joka auttoi mestaruuden voittamisessa. Aika hienosti sai kruunattua sen neljä vuotta, mitkä siellä vietin. Ja kun tiesin silloin että olen lähdössä, niin se ajanjakso sai ansaitun päätöksen.

Uran ensimmäinen mestaruus on maistunut erittäin hyvältä. Pitkä projekti sai lopulta ansaitun päätöksen.

–Kyllähän se maistui tosi hyvältä. Hulluhan se pitäisi olla, ellei siitä osaisi nauttia. Sen takia tätä kuitenkin tehdään. Muiden kanssa puhuimme siitä, että meillä oli pitkä projekti. Esimerkiksi Jesper Mattilan kanssa olimme KalPassa samaan aikaan neljä vuotta, hän tuli itseäni vuotta aiemmin joukkueeseen, Simontaival kertoo.

Tulevalla kaudella Simontaival pelaa neljän vuoden tauon jälkeen Tapparan pelipaidassa. Rooli joukkueessa tulee olemaan varmasti suurempi kuin edellisellä kerralla, ja 23-vuotiaalta voidaan odottaa näyttäviä otteita erityisesti hyökkäyspäässä. Samaan aikaan häneltä voi odottaa myös aiempaa monipuolisempia otteita.

–Yritän olla ainakin mahdollisimman monipuolinen. Omat apuni ovat hyökkäyspäässä ja mahdollisesti ylivoimalla. Yritän luoda paljon tilanteita ja tehdä niistä maaleja ja antaa niihin johtavia syöttöjä. Semmoista oveluutta ja kiekollista peliä. Enemmän hyökkäyspäässä, mutta yritän olla hyvä myös ilman kiekkoa ja puolustaa hyvin. Se on kuitenkin ero hyvän pelaajan ja huippupelaajan välillä. Huippupelaajana haluaisin tulla takaisin, Simontaival toivoo ensi kauden otteiltaan.

Neljä vuotta on todella pitkä aika erityisesti jääkiekkojoukkueessa, josta pelaajat ja taustahenkilöstö suuntaavat kauden päätteeksi uusien haasteiden pariin. Vaikka Tapparassa on mukana monia Simontaipaleelle tuttuja taustahahmoja, myös moni asia on toisin kuin hänen lähtiessään Kuopioon.

–Vaikea sanoa muutoksista näin äkkiseltään, kun ehdin olla vain kaksi viikkoa treeneissä. Paljon on samaa henkilökuntaa, kuin silloin kun täällä viimeksi olin. Hyvin paljon on kuitenkin myös muuttunut, muun muassa meillä on kolme ulkomaalaista valmentajaa. Tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, miten se toimii. Itse pystyn kommunikoimaan heidän kanssaan hyvin, siinä ei tule olemaan ongelmia. Tietysti uusi halli ja uudet pukukoppitilat ovat olleet todella hienot ja mukavat. Siellä oli hyvä treenata. Organisaatio ei sillä lailla ole välttämättä muuttunut, vaikka paljon on vaihtunut porukkaa, Simontaival pohtii.

Los Angeles Kings varasi Simontaipaleen NHL:ään vuonna 2020, mutta hänen varausoikeutensa vanhenivat vuosi sitten. Voivatko kansainvälistä kokemusta omaavat valmentajat auttaa häntä nousemaan tietoisuuteen myös Pohjois-Amerikassa?

–Ihan varmasti voivat. Sitähän tämä on, että yritetään kehittyä päivä päivältä paremmaksi ja uudet haasteet tuovat varmasti lisää kokemusta ja osaamista omaan pankkiin. NHL-kokemustakin on Niemisen Villellä ja Peter Popovicilla. Heillä on varmasti vinkkejä, millä pystyisi tekemään vielä lisää eroa muihin. Unelmani on NHL, ja teen kaikkeni, että vielä jonain päivänä pääsisin sinne. Se on kuitenkin ihan mahdollista, jos pystyn pelaamaan hyvin ja tekemään tulosta.

Simontaival lähtee tavoittelemaan tulevalla kaudella paikkaa Tapparan kärkiketjuista, jonka lisäksi hän haluaa tarjota joukkueelle arvokasta tulosta. Voitonnälkäkään ei tuoreen mestaruuden jälkeen ole hävinnyt, päinvastoin.

–Isompia tavoitteita ei ole. Haluaisin pelata tietysti kärkiketjuissa koko kauden ja tehdä tulosta. Isoja minuutteja ja isoa vastuuta, niitä lähden tavoittelemaan. Teen asiat niin hyvin kuin mahdollista. Isossa kuvassa haluan voittaa lisää. Nälkä kasvaa syödessä, ja voittamisen takiahan tätä tehdään. Haluan ottaa seuraavan askeleeni Euroopan kärkiseurassa, Simontaival toteaa itsevarmana.

Hän odottaa tulevaa kautta jo nyt todella innoissaan.

–Tosi innolla odotan. Mielenkiintoinen kausi on taas tulossa. Tuntuu, että Liigaan on tullut todella mielenkiintoisia pelaajia. Hyviä joukkueita, ja sarjan pitäisi olla tasainen. Meillä on todella hyvä joukkue itselläkin. Minimitavoitteemme pitäisi olla mestaruuden voittaminen, Simontaival linjaa.

Haastattelun lopuksi Simontaival haluaa kertoa terveisensä Tapparan kannattajille.

–Ostakaa kausikortti, ja tulkaa katsomaan pelejä. Teistä on aina tosi iso apu meille!