Tapparan takalinjoille palaava Kasper Kulonummi, 22, ylsi kaudella 2022-23 erittäin harvinaiseen saavutukseen, kun hän voitti sinioranssissa peliasussa CHL:n mestaruuden, U20-ikäluokan Suomen mestaruuden sekä miesten Suomen mestaruuden. Edelliset kaksi kautta ovat kuluneet Kiekko-Espoossa, jossa nuori puolustaja otti huimia kehitysaskeleita kokonaisvaltaisessa pelissään. Haastattelussa Kulonummi kertoo ajatuksiaan paitsi tulevasta kaudesta, myös menneestä urastaan.

Kulonummi on Helsingin Jokereiden kasvatti, ja Itä-Pakilassa varttunut puolustaja edusti narrinuttuja aina U20 SM-tasolle asti. Tuolloin vasta 18-vuotias nuorukainen joutui kuitenkin kovan valinnan eteen, kun Jokereiden junioripolku tuli päätökseensä. Uraa lähdettiin jatkamaan Tampereelle ja Tapparan peliasuun.

–Siinä kohtaa Jokereilla loppui junnuputki, kun he olivat vielä KHL:ssä. Aloimme silloin miettiä, että mikä olisi hyvä vaihtoehto. Neljä vuotta sitten se oli päällimmäinen juttu. Juttelimme agenttini kanssa, että mikä seura olisi hyvä, jolloin Tappara nousi esiin, koska siellä treenattiin kovaa ja vaatimustaso oli korkealla. Sitä kautta myös kehittyy, kun kilpailu on joka päivä kovaa ja saa vetää täysillä, Kulonummi avaa neljän vuoden takaisen, uraansa määrittävän päätöksensä taustoja.

Tapparassa Kulonummi ei noussut kahden kautensa aikana varsinaiseksi profiilipelaajaksi, vaikka nuorukaisen potentiaali oli hyvin tiedossa. U20-joukkueessa hän kuitenkin loisti yhtenä joukkueensa kirkkaimmista tähdistä, ja hänet valittiinkin kaudella 2022-23 U20 SM-sarjan parhaaksi puolustajaksi.

–Junnuissa kyllä tuli pisteitä, mutta se ei vielä näkynyt Liiga-tasolla. Näin jälkikäteen sanottuna en varmaan ollut silloin vielä ihan valmis ottamaan Liigassa sellaista tulosroolia, Kulonummi kertoo nyt.

Tapparassa hän onnistui nousemaan kaudella 2023-24 aina vakiokokoonpanoon saakka, mutta nuoren puolustajan parhaat otteet pysyivät vielä piilossa. Kulonummi pelasi tuolloin jo varsin vahvasti kiekollisena, mutta pieneksi jääneen roolin vuoksi lopullista läpimurtoa Liigan puolustajaeliittiin ei vielä tapahtunut. Kaksi Tampereella vietettyä kautta olivat kuitenkin kehittäneet häntä ja Espooseen matkasi todella lupaava pelaaja.

–Olin kehittynyt silloin kokonaisvaltaisemmaksi. Kokonaisvaltainen pelaaminen meni omasta mielestäni eteenpäin, ja kyllä minulla oli myös uskallusta pelata enemmän Liiga-tasolla kuin silloin, kun tulin Tapparaan ensimmäisen kerran.

Parhaiksi muistoiksi kahdesta ensimmäisestä Tappara-kaudesta jäivät mestaruudet.

–Kyllä varmasti mestaruudet jäivät päällimmäisenä mieleen. Voitimme mestaruuden U20-junioreissa ja Liigassa. Ne jäivät isoimmin mieleen, hän muistelee.

Kahdella Kiekko-Espoossa pelaamallaan kaudella Kulonummi puhkesi aivan uudenlaiseen kukkaan. Puolustajan tehotuotanto kääntyi huimaan nousuun, ja pisteitä syntyi mallikkaasti niin runkosarjassa kuin playoffseissakin. Aiempaa kovempien pistesuoritteiden ansioiksi 22-vuotias puolustaja kertoo kasvaneen itseluottamuksen ja suuremman roolin.

–Rooli oli Espoossa todella paljon erilainen kuin silloin Tapparassa. Pelasin aiemmin seiskapakin roolia, mutta Espoossa olin kahdessa kärkiparissa. Samalla, kun sai peliaikaa enemmän, niin itseluottamuskin kasvoi. Sitä kautta pystyi auttamaan joukkuetta myös pisteiden valossa, Kulonummi toteaa.

Puolustaja kertoo, että hän onnistui löytämään peliinsä jo junioriaikoina nähtyä kiekollisuutta.

–Uskallus pelata enemmän kiekolla on löytynyt kahden viime vuoden aikana. Se on varmasti näkynyt myös pisteissä Liiga-tasollakin. Uskallan yrittää ja pelata enemmän sellaista niin sanottua omaa peliä omilla vahvuuksillani.

Espoon kaupunki ja jääkiekkojoukkue keräävät Kulonummelta kehuja. Paljasjalkainen helsinkiläinen piti kotiseudullaan asumisesta.

–Omasta mielestäni se oli hyvä paikka. Ei jäänyt mitään pahaa sanottavaa. Siellä annettiin hyvä mahdollisuus näyttää ja muutenkin hommat hoidettiin siellä hyvin. Hyvä maku jäi.

–Itse kun olen siitä vierestä Helsingistä kotoisin, niin Espoossa tuli muutenkin nuorempana käytyä paljon. Pidin siitä, että sain asua melkein kuin kotona. Kaverit ja perhe olivat lähellä. Viihdyin siellä tosi hyvin, puolustaja muistelee.

Nyt Kulonummi ottaa askeleen taakse ottaakseen seuraavat kaksi eteenpäin, kun hän palaa Tapparan peliasuun kahden vuoden tauon jälkeen. Hän kertoo, että kiinnostusta löytyi muualtakin Liigasta, mutta kirvesrinnat olivat ainoita, jotka jättivät pöydälle konkreettisen sopimustarjouksen.

–Sopimustarjouksia en saanut, mutta kiinnostusta kyllä oli. Itselleni Tappara oli kuitenkin ykkösvaihtoehto heti alusta asti, kun aloimme juttelemaan, Kulonummi sanoo.

Paluunsa syiksi hän luettelee muun muassa edelliseltä visiitiltä jääneet kultaiset muistot.

–Varmasti ne hyvät muistot, joita jäi viime kerralta. Tappara on myös isoimpia seuroja Liigassa, ja seuraava askel omalla uralla on napata isompi rooli kärkijoukkueista. Sekin oli yksi iso syy.

Pelaajaprofiilikseen Kulonummi kuvaa kiekollisen puolustajan, joka pystyy operoimaan koko kentän alueella.

–Olen kiekollinen puolustaja. Pystyn avaamaan peliä hyvin ja lähteä hyvin mukaan hyökkäyksiin. Hoidan myös puolustusvelvoitteet, mutta omasta mielestäni vahvuuteni ovat enemmän kiekollisessa pelissä, puolustaja kuvailee.

Lyhyellä aikajänteellä 22-vuotiaan pelurin tavoitteena on ottaa suuri rooli Tapparan tulevan kauden joukkueesta. Lisäksi toiveisiin lukeutuu Leijona-paidan pukeminen myös aikuisten tasolla.

–Yksi tavoite on, että pystyn ottamaan joukkueesta ison roolin. Haluan kehittyä eteenpäin pelaajana ja tehdä sen verran hommia, että maajoukkuekin olisi jossain kohtaa mahdollinen.

Pidemmässä aikaikkunassa Nashville Predatorsiin vuonna 2022 varattu Kulonummi tavoittelee edelleen NHL-kaukaloita. Unelman täyttymiseen vaaditaan kuitenkin vielä kehitystä.

–Edelleen Pohjois-Amerikka on sellainen tavoite. Ei sitä pidä sulkea pois. Se on varmasti jokaisen unelma ja kyllä sitä voi edelleen tavoitteeksi sanoa. Sitä kohti tehdään hommia ja koitetaan parantaa päivä päivältä. Kyllä siihen kuitenkin vielä vähän matkaa on. Tarvitsen lisää voimaa ja lisäksi pitää pelata kokonaisvaltaisemmin. Puolustuspelaamisen pitää olla edelleen kovempaa. Kyllä sinne vielä matkaa on, mutta en osaa sanoa että kuinka kaukana se sitten on, Kulonummi hahmottelee.

Tulevan kauden Tapparaa puolustaja kuvailee hyvähenkiseksi ja kokeneeksi. Kaikki on jälleen mahdollista.

–Näen, että meillä on paljon kokemusta. Ainakin se kolme päivää, minkä ehdimme olla koko joukkueen kanssa yhdessä, niin meillä on hyvännäköinen nippu. Uskon vahvasti, että meillä on hyvät mahdollisuudet ihan mihin vaan ensi kaudella. Paljon löytyy kokemusta ja taitoa. Niistä kolmesta päivästä jäi myös tosi hyvä kuva sellaisesta joukkuehengestä, mikä oli jo viime kaudella.

Ennen pitkän kauden alkua on kuitenkin aika rentoutua kesälomalla, jota Kulonummi viettelee kotikaupungissaan.

–Hyvää tässä kuuluu. Viettelen kesää Helsingissä treenien merkeissä. Golfia on tullut myös pelailtua. Koitetaan nauttia kesästä!