Tapparan finaalipaikan metsästys käynnistyy torstaina, kun joukkue aloittaa välieräsarjan Ilvestä vastaan. Tamperelaiset kilpailivat viimeksi playoffseissa viime keväänä, jolloin Ilves eteni puolivälieristä jatkoon suoraan voitoin 0–4. Välierissä pari on nähty edellisen kerran 25 vuotta sitten, jolloin kirvesrinnat sysäsivät tupsukorvat pronssiotteluun suoraan otteluvoitoin 3–0.

Ilves onnistui selättämään yhden mörkönsä puolivälierissä, kun keltavihreät pystyivät kaatamaan joukkueen kahtena viime keväänä playoffseissa kukistaneen KalPan kesälomille otteluvoitoin 4–2. Tupsukorvilla oli kuitenkin määrätynlaisia vaikeuksia ottelusarjassa, sillä naapureiden maaliodottamasuhde oli selvästi toteutumaa parempi. Toisin sanoen Ilves teki vähemmän ja päästi enemmän osumia, kuin odottamasta voisi tulkita.

Keltavihreät pystyivät löytämään puolivälierissä ratkaisuvoimaa kokoonpanonsa syvyydestä, sillä joukkueen paras pistemies KalPa-sarjassa oli tšekkiläispuolustaja Radek Kučeřík kuuden ottelun pisteillä 3+3=6. Kučeřík oli erityisen suuressa roolissa ottelusarjan viidennessä otatuksessa, jossa hän iski Ilveksen tasoihin vain 33 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Tupsukorvat voittivat ottelun, ja sarjan heti seuraavassa pelissä.

Ilves lähtee jahtaamaan finaalipaikkaa äärimmäisen kovassa painetilassa. Joukkue on menestynyt jo useampana vuonna hyvin runkosarjassa, mutta playoffseissa tie on noussut pystyyn viimeistään välierävaiheessa. Keltavihreät ovat edellisen kerran onnistuneet etenemään Liigan finaaleihin keväällä 1998, ja edellisestä Suomen mestaruudesta aikaa on vierähtänyt peräti 41 vuotta. Miten ihmeessä Ilves aikoo pitää päänsä kylmänä?

Naapurit voivat yrittää lähteä kääntämään niin sanotun muukalaislegioonan asemaansa eduksi. Joukkueessa pelaa runsaasti pelaajia, joilla ei ole vahvaa sidettä keltavihreisiin, joka saattaa olla jopa hyvä asia valtavien paineiden käsittelyssä. Asema voi kuitenkin kääntyä päälaelleen, jos pelaajat eivät saa luotua riittävää merkityksellisyyden tunnetta otteluihin.

Tapparalla on takanaan yllättävän tasaiseksi venynyt puolivälieräsarja HPK:ta vastaan, jonka sinioranssit pystyivät klaaraamaan viidessä ottelussa. Hämeenlinnalaiset olivat ottelusarjassa todella vahvoja erityisesti omassa päässään maalivahti Kim Saarisen johdolla. Tämän vuoksi puolivälierien maalimäärä jäi aavistuksen vaisuksi, mutta kirvesrinnat pystyivät ottamaan tärkeät voitot erittäin tasaisista otteluista.

Sinioranssien HPK-sarjan tulenjohtajina toimivat ykkösketjun laidoilla hyökänneet Kristian Tanus ja Kasper Simontaival, jotka iskivät kumpikin viiteen otteluun tehot 1+3=4. Kummankin taiturin maalit olivat voittomaaleja, joten mailaa ei puristettu tiukoissakaan paikoissa. Runkosarjan tehokaksikon Benjamin Rautiaisen ja Joachim Blichfeldin otteet alkoivat lämmetä sarjan kolmessa viimeisessä ottelussa, ja duo voi nousta suureen rooliin alkavassa välieräsarjassa.

Christian Heljanko oli puolivälierissä maalillaan loistavassa iskussa. Kolminkertainen mestarivahti piti kiekot poissa takaansa peräti 93,46 prosentin varmuudella, ja todellisena kirsikkana kakun päällä oli ratkaisuottelun nollapeli. Heljanko on aina pystynyt parantamaan tasoaan kovissa peleissä, ja paljoa tämän kovemmaksi pelit eivät enää mene.

Kirvesrinnoilla riittää runsaasti näytönhaluja erityisesti Ilvestä vastaan pelattavassa paikallissarjassa. Viime kevään tapahtumat ovat vielä todella tuoreena mielessä, joka tuo takuulla tarvittavan lisälatauksen Tapparan riveihin. Joukkue suoriutui jo runkosarjassa todella hyvin Tampereen paikallisotteluissa, joten itseluottamusta sinioransseilla tulee riittämään.