Benjamin Rautiasella on takanaan monivivahteinen kausi. Hän tykitti runkosarjassa Tapparan historian kovimmat yhden sesongin pisteet, voitti Suomen mestaruuden, suorittaa parhaillaan varusmiespalvelustaan Santahaminassa ja pokkasi Young Player of the Year in Europe -palkinnon. Lisäksi ensi viikolla 21 vuotta täyttävällä nuorukaisella on erinomainen mahdollisuus nousta Suomen seuraavaksi NHL-tähdeksi yhdessä sarjan kovimmista joukkueista.

Tappara ja Rautiainen päättivät kautensa parhaimmalla mahdollisella tavalla Suomen mestaruuteen. Kirvesrinnoille mestaruus oli seurahistorian 21:s, mutta Liigan pistepörssin voittanut Rautiainen pääsi nostamaan Kanada–maljan ilmaan ensimmäistä kertaa nuorella ammattilaisurallaan. Hän kuvailee mestaruutta ainutlaatuiseksi, mutta samalla se tuli hänelle helpotuksena.

–Tottakai se tuntui tosi hyvältä. Onhan se aika ainutlaatuinen kokemus, että pystyimme voittamaan kotona ja vielä seitsemännessä pelissä. En siinä kohtaa ajatellut oikein mitään, mentiin siitä vain juhlimaan. Tietyllä tapaa oli kuitenkin helpotus, että pystyimme sen voittamaan. Meiltä odotettiin aika paljon. Playoffsit olivat kuitenkin sillä lailla vaikeat, että joka sarjassa sai vääntää ja kääntää oikein tosissaan. Oltiin vielä tappiollakin, niin ei ollut helppoa. Mutta tottakai jäi hienot fiilikset, Rautiainen kuvailee.

Kanada–maljan paino pääsi yllättämään hyökkääjän.

–Oli se kyllä yllättävän painava. Ei se kuitenkaan ihan pieni pokaali ole. Sitä sai ihan kunnolla työntää ylös, että sen sai nousemaan, hän naurahtaa.

Historiallisen kovan runkosarjan alle 21-vuotiaana painanut Rautiainen ei nakuttanut pisteitä aivan yhtä hurjalla tahdilla playoffseissa. Runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu hyökkääjä kertoo, että hänen itseluottamuksensa ei ollut aivan yhtä korkealla loppupeleissä, vaikka kausi päättyikin parhain päin. Lisäksi jopa epärealistisiin mittakaavoihin kasvaneet odotukset toivat paineita tuloksentekoon.

–Paljonhan se on sellaisesta flow’sta kiinni. Heti alkuun, kun ei tullut pisteitä, niin itseluottamus ei ollut ihan samalla tasolla. Tuntui myös siltä, etteivät kiekot pomppineet ihan suotuisasti. Tuo on aika lailla itseluottamuspeli, ja joskus tulee vastaan noitakin jaksoja. Mutta yritin sitten tuoda kentälle jotain muuta kuin pisteitä. Yritettiin raastaa, repiä ja taklata. Tottakai tietyllä tapaa oli myös painetta. Mediakin sitä odotti ja aika paljon sitä myllättiin siellä, niin tietyllä tapaa se väkisinkin vaikutti. Turha sitä on kieltää. Kevät oli kuitenkin myös hyvää oppia itselleni tulevaa varten, että miten pystyn käsittelemään asioita, Rautiainen pyörittelee.

Tapparan mestaruuden takuina toimivat Rautiaisen mukaan todella laaja kokoonpano ja erinomainen joukkuehenki.

–Kyllähän se varmaan oli joukkueen laatu, kun oli niin paljon hyviä pelaajia. Veikkaan, että se oli päällimmäinen syy. Meillä oli niin laaja kokoonpano ja saimme ratkaisuja laajalta rintamalta. Meillä oli myös todella hyvä joukkuehenki. Koppi oli täynnä hyviä jätkiä, ja meillä oli joka päivä kivaa. Se varmasti näkyi tuloksissa.

Mestaruuskauden jälkeen jokainen pelaaja saa viettää oman päivänsä Kanada–maljan kanssa. Rautiainen saa viettää päivän pokaalin kanssa heinäkuussa.

–Jätkät oli varanneet päivät aika täyteen, niin otin ainoan, mikä itselle sopi. Muistaakseni se oli joskus heinäkuussa, kun olen armeijasta lomilla. Katsotaan mitä tehdään, ainakin perheen kanssa ollaan, hän kertoo.

Maanpuolustusvelvollisuus on jossain kohtaa osa jokaisen suomalaisen nuoren miehen arkea. Tämä kävi toteen myös Rautiaiselle, joka aloitti varusmiespalveluksensa huhtikuun puolivälissä Puolustusvoimien urheilukoulussa Santahaminassa. Hän kehuu kasarmin harjoitusolosuhteita ja -mahdollisuuksia.

–On siellä kyllä puitteet kunnossa. Siellä pystyy treenaamaan hyvin fysiikkaa. Tasaisin väliajoin on myös leirejä, jolloin pääsemme jäälle. Ei voi kyllä valittaa. Tottakai sitten metsäleirit ovat eri juttu, ja niiden aikana emme pysty treenaamaan. Mutta ne ovat armeijan juttuja, jotka kuuluvat siihen hommaan, Rautiainen toteaa arjestaan.

Armeija-aikaan kuuluvat oleellisesti myös kasarmin ulkopuolella vietettävät harjoitukset. Rautiainen ei kuitenkaan ole vielä päässyt nauttimaan liiemmälti metsästä.

–Itse olen ollut vasta yhdellä leirillä. En ole vielä ihan liikaa viettänyt siellä aikaa.

Urheilukoulun saapumiserään 3/26 valittiin Rautiaisen lisäksi peräti 20 muuta jääkiekkoilijaa. Hän kertookin, että hauskinta armeija-arjessa ovat olleet iltavapailla otetut salibandymatsit lajitovereiden kanssa.

–Iltavapailla olemme saaneet aikaan hyviä säbäpelejä. Siellä on paljon hyviä jätkiä ja jääkiekkoilijoita, ja porukka on tosi hyvä. Se on ollut varmaan hauskinta, Rautiainen pohtii.

Jääkiekkoilijoista Rautiainen on eniten tekemisissä Rauman Lukon hyökkääjä Antti Saarelan sekä Kiekko-Espoon maalivahti Petteri Rimpisen kanssa, jotka ovat hänen kanssaan samassa tuvassa.

Tulevalla kaudella Rautiainen pyrkii ottamaan jälleen valtavan askeleen urallaan, kun hän solmi toukokuussa kolmivuotisen tulokassopimuksen hänet viime vuonna NHL:ään varanneen Tampa Bay Lightningin kanssa. Nimi vedettiin paperiin vanhempien luona. Hänellä on jo etukäteen varsin hyvä käsitys Lightningista ja Tampan kaupungista.

–Kerran olen käynyt siellä. Onhan se hieno kaupunki, ja organisaatio on ihan huippu. He ovat tosi kovia vuodesta toiseen. Siinä käsityksessä itse elän tällä hetkellä. Siellä on kyllä laatupelaajia, ja he taistelevat joka vuosi kärkisijoista, Rautiainen hekumoi.

Hän on jo ehtinyt tapaamaan joukkueen GM Julien BriseBois'n, mutta päävalmentaja Jon Cooperin kanssa hän ei ole toistaiseksi ollut tekemisissä.

–Olen tavannut BriseBois'n, ja juttelin hänen kanssaan itse asiassa viime viikolla. En sillä lailla häntä tunne, mutta vaikuttaa mukavalta. Hän myös ymmärtää asioista. Ihan pätevä kaveri. Cooperia en ole vielä tavannut. Katsotaan sitä sitten myöhemmin, Rautiainen kertoo.

Unelmien ketjukaverin hän laukoo kuin kiekon tyhjään rysään.

–Nikita Kutšerov se varmasti olisi.

Pistetykki kertoo, että hän pystyy tuomaan Lightningin kokoonpanoon hyökkäyspään osaamista ja kiekollista ratkaisukykyä. Suurimpana kehityskohtana Rautiainen näkee lihasmassan kasvattamisen, ja hän kertoo, että salilla tulee vietettyä kesällä paljon aikaa.

Suurta yleisöä on puhuttanut Rautiaisen pelipaikka tulevalla kaudella, jos kokoonpanopaikka Lightningista jää ottamatta. Tähän hänellä on suorasanainen vastaus.

–Pelaan Tapparassa. Se on selkeä juttu, ja haluan tuoda sen julki. Tapparassa on pelipaikka, jos en mahdu NHL-kokoonpanoon, pistekuningas toteaa.

Lopuksi Rautiainen haluaa lähettää terveisensä kaikille Tapparan kannattajille.

–Toivottavasti kaikkien kesä on mennyt hyvin. Ainakin elokuussa näemme halleilla, niin toivottavasti tulee paljon porukkaa katsomaan. Mökää vain ensi kaudellakin halliin, hän päättää.