Kausikertomus 2000-01

Tappara, joka SM-liigan perustamisen jälkeisinä 14 vuotena oli pelannut finaaleissa yhdeksän kertaa, ei ollut yltänyt niihin 13 edelliseen vuoteen, mutta teki nyt paluun huipulle. Joukkueen voittama hopea oli ensimmäinen mitali sitten vuoden 1990 pronssimitalin. Jukka Rautakorpi ja Kari Makkonen luotsasivat viime vuotista nimettömämmän, mutta jo kokeneemman ja työntekemiseen sitoutuneemman pelaajaryhmänsä runkosarjassa jälleen kolmanneksi.

Tällä kertaa SM-liigan runkosarja olikin omituinen, kun sarjaan oli lisätty 13. joukkue. Samalla sarja suljettiin muutamaksi vuodeksi niin, ettei yksikään joukkue voinut pudota tai nousta liigaan. Pariton joukkuemäärä toi uudenlaisia välisarjoja ja kaksi ottelua lisää. Ne molemmat lisäottelut olivat Ilvestä vastaan käytyjä paikallispelejä, jotka Tapparalta sujuivatkin hienosti: 6 voittoa ja 2 tappiota kahdeksassa pelissä.

Runkosarjan kohokohtiin kuului maalivahti Jussi Markkasen uusi SM-liigaennätys, kun mies pelasi peräti yhdeksän nollapeliä. Jussi Tarvainen oli joukkueen paras pistemies ja maalintekijä 23 osumallaan ja yhteensä 55 tehopisteellään. Aleksander Barkov ylsi myös 50 tehopisteeseen. Runkosarjan erikoisuuksiin voi laskea myös Jaakko Uhlbäckin tammikuussa kolmessa peräkkäisessä pelissä tekemät alivoimamaalit.

Muita kauden tapparalaisnimiä olivat komeetan lailla liigan parhaimmistoon noussut nuori puolustaja Tuukka Mäntylä sekä valtavat kehitysaskeleet yhden kauden aikana ottaneet Uhlbäck ja Mikko Luoma, joka teki pakin paikalta 10 maalia. Marko Mäkisen tarina liigakiertolaisesta tapparalaiseksi alkoi myös kesken tämän kauden.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Tapparaa vastaan tuli Rauman Lukko, jonka se oli kyennyt runkosarjassa voittamaan vain kerran kuudella yrityksellä. Edelliskauden painajainen ei kuitenkaan uusiutunut, vaan Tappara jyräsi vakuuttavasti jatkoon suoraan otteluvoitoin 3-0, vaikka joukkueen tehopuolustaja Alain Côté sai viiden ottelun pelikiellon potkaisemisesta heti ensimmäisessä ottelussa.

Koska runkosarjan voittaja Jokerit koki šokkitappion heti alussa Kärpille, välieräparit sekoittuivat niin sopivasti, että Tappara sai vastaansa läpikotaisin tutun Ilveksen. Tappara jatkoi siitä mihin runkosarjassa jäi ja meni suoraan kolmella voitolla finaaleihin. Ratkaiseva välierämatsi päättyi Jussi Tarvaisen upeaan jatkoaikamaaliin, kun Tappara oli ensin päätöserässä jauhanut ja myllyttänyt väkisin kahden maalin takaa tasoihin Timo Vertalan ja Jani Hassisen osumilla.

Finaaleissa vastassa oli kahden edellisen kauden mestari TPS, jolle Tappara oli hävinnyt runkosarjassa kaikki keskinäiset kohtaamiset. Tappara ei kuitenkaan vastustajaansa kunnioittanut, vaan hätyytteli yllätystä jo ensimmäisessä ottelussa Turussa. Kahden erän jälkeinen 3-1 -johto ei kuitenkaan riittänyt, kun finaaleissa rutinoinut turkulaisryhmä nousi päätöserässä Tapparan hermoillessa väkisin tasoihin ja ohi.

Toisessa ottelussa Hakametsässä nähtiin sitten parasta Tapparaa. Jani Hassinen ja Jaakko Uhlbäck veivät Tapparan nopeasti kahden maalin johtoon, ja sen jälkeen Tappara piti hurjalla liikkeellä ja taistelulla TPS:n täysin aisoissa ottelun loppuun asti. Marko Ojanen lisäsi voittolukemiksi 3-0 – taas yksi nollapeli lisää Jussi Markkaselle.

Kolmannenkin pelin Tappara aloitti hyvin, mutta ensimmäisen minuutin johtomaalin jälkeen maalinteko ei enää onnistunut. TPS osui kahdesti ja otti toisen voiton.

Neljännessäkin pelissä Tappara meni avauserässä johtoon. TPS tasoitti ja 1-1 -lukemissa mentiin myös jatkoajalle. Se ehti vanheta vain reilut kolme minuuttia, kun turkulaiskapteeni Kalle Sahlstedt lirutti kiekon maaliin ja ratkaisi mestaruuden.

Hopeamitali oli Tapparalta kuitenkin loistava saavutus. Ja kun joukkue menestyy, myös yksilöt huomataan: maalivahti Jussi Markkanen valittiin kauden parhaaksi maalivahdiksi, ja playoffeissa kahdeksan maalia tykittänyt Jussi Tarvainen pudotuspelien parhaaksi pelaajaksi – harvinainen voitto mestarijoukkueen ulkopuolelta.

SM-liigan All Stars -kentälliseenkin mahtui peräti neljä kirvesrintaa: edellä mainittujen Tarvaisen ja Markkasen lisäksi kunnian saivat huimaa Tappara-uraa pelaava venäläissentteri Aleksander Barkov ja MM-kisatasolle saakka kehittynyt puolustaja Janne Grönvall.