Kausikertomus 1980-81

Sarjasysteemiä oli muutettu ensimmäisen kerran sitten viisi vuotta aiemmin tapahtuneen SM-liigan perustamisen. Runkosarja oli entisellään 36 ottelulla ja 10 joukkueella, mutta nyt pudotuspeleihin pääsi neljän joukkueen sijaan kuusi. Kaksi parasta sai odotella välierävastustajiaan, kun sijoille 3-6 sijoittuneet kävivät ensin puolivälieräkierroksen. Sarjan häntäpäässä kaksi viimeistä joutui edelleen karsintoihin.

Runkosarjan voitosta kamppailivat Tapparan lisäksi TPS ja Kärpät. Turkulaisilta Tappara otti neljässä ottelussa pistettä vajaan täyden pistepotin ja kaatoi Kärpätkin viimeisellä kierroksella Oulussa pitäen siten kärkipaikan itsellään. Runkosarjan tahraksi Tapparan osalta jäi se, ettei joukkue onnistunut kertaakaan voittamaan paikallisvastustaja Ilvestä.

Erikoisia hetkiä elettiin heti runkosarjan ensimmäisessä vierasottelussa, kun Tappara matkusti Helsinkiin kohtaamaan sinisissä paidoissa pelaavan kotijoukkueen Jokerit. Paikan päällä kävi ilmi, että Jokerien uudet pelipaidat eivät olleet vielä valmistuneet, ja sillä oli käytössä vain edelliskauden valkoiset paitansa – ja Tapparalla oli mukanaan vain omat valkoiset paitansa. Pelin alku myöhästyi kymmenisen minuuttia, kun Jokereille etsittiin toisenväriset paidat, jotka sattuivat olemaan A-maajoukkueen Leijona-paidat. Se ei hämännyt Tapparaa, joka voitti 4-2.

Pudotuspeleissä Tappara sai vastaansa edelliskauden mestarin HIFK:n, josta ei ollut kuitenkaan juuri vastusta, vaan Tappara jyräsi finaaleihin suoraan kolmella voitolla; viimeinen ottelu Tampereella päättyi peräti 11-0. Runkosarjassa Juha Nurmi ei kuulunut joukkueen avainpelaajiin, mutta playoffien alettua nuorukainen teki peräti kahdeksan tehopistettä näissä kolmessa pelissä.

Finaaleissa vastaan asettui Kärpät. Tappara voitti ensimmäisen ottelun Tampereella, mutta Kärpät kuittasi välittömästi Oulussa. Kolmannessa ottelussa Tappara murskasi oululaiset 13-2 ja mestaruuslauluja alettiin jo viritellä. Kotihallissaan Kärpät kuitenkin tasoitti taas voitot ja ratkaisu siirtyi viidenteen otteluun Hakametsään.

Kummatkin olivat voittaneet kaksi aiempaa kotiotteluaan selvin numeroin, joten Tappara oli ennakkosuosikki, kun ratkaisuotteluun lähdettiin. Kirvesrinnat siirtyivätkin jo 2-0 johtoon Jorma Sevónin kahdella osumalla ennen kuin oululaiset keksivät lääkkeen ja taktisella peluuttamisella saivat Tapparan tehomiehet kuriin. Kärpät marssi rinnalle ja ohi ja vei mestaruuden voitettuaan ottelun lopulta 5-2.

Runkosarjassa joukkueen tehokkaimpina häärivät Erkki Lehtonen ja Seppo Ahokainen, mutta molempien playoff-saldot jäivät odotettua vaisummiksi. Pudotuspelien yllättäjä Tapparassa olikin tuntematon suuruus Esa Välioja, joka oli pelaamissaan 32 runkosarjaottelussa tehnyt kolme maalia ja antanut yhtä monta maalisyöttöä. Playoffeissa mies iski saman verran maaleja ja kaksi syöttöpistettä enemmän vain kahdeksassa ottelussa. Pudotuspelien tehokkain tapparalainen oli silti playoffeissa myöhemminkin loistanut Juha Nurmi, joka teki 6+10 näissä kahdeksassa ottelussa.

Jukka Porvari pelasi viimeisen Tappara-kautensa tehtyään NHL-sopimuksen Coloradoon. Vasta 16-vuotias Timo Jutila pelasi tulokaskautensa tehoillen peräti 9 maalia ja 12 syöttöpistettä. Hannu Kamppuri aloitti neljän kauden jaksonsa Tapparan tolppien välissä tultuaan WHA-liigan Edmonton Oilersista, ja kentän puolella Seppo Ahokaiselle kausi oli ensimmäinen seitsemästä Tappara-kaudesta. Ilveksestä Itävaltaan lähteneestä, mutta Hakametsän hallin toisen päädyn koppiin palanneesta “Ahosta” tuli myöhemmin ensimmäinen pelaaja, joka on toiminut sekä Ilveksen että Tapparan kapteenina.